La merluza europea entra en crisis reproductiva y biológica

La investigación, publicada en acceso abierto en el 'Journal of Marine Science', ha analizado poblaciones de Galicia, las Islas Baleares y el Mar del Norte y ha confirmado que esta erosión genética incrementa la vulnerabilidad de la especie frente al cambio climático y la presión pesquera.

El trabajo señala que las caídas en la abundancia de los stocks de 'Merluccius merluccius' a finales del siglo XX y principios del XXI afectaron directamente a los niveles de diversidad genética. “Los resultados mostraron una pérdida de niveles de diversidad genética de más del 90% con respecto a los niveles anteriores a la explotación industrial. Estas elevadas pérdidas disminuyen el éxito reproductivo de las poblaciones de merluza europea y su capacidad de adaptación a los cambios ambientales y, por lo tanto, ha aumentado su vulnerabilidad frente al cambio climático”, indica el investigador del CSIC en el Instituto de Investigaciones Marinas (IIM) y responsable de los proyectos que enmarcan este estudio, Fran Saborido Rey.

MATERIA BIOLÓGICA PARA LA ADAPTACIÓN A CAMBIOS

“La diversidad genética es la materia prima que permite a las especies adaptarse a diferentes ambientes, tales como cambios climáticos y de las condiciones físico-químicas y/o biológicas”, explica la investigadora del CSIC en el IIM, Natalia Petit-Marty. “La merluza europea es un recurso pesquero económicamente importante con disminuciones conocidas en abundancias poblacionales y biomasa en las últimas décadas. Sin embargo, hasta ahora se sabía poco sobre el efecto de estas disminuciones de abundancia en los niveles de diversidad genética de las poblaciones”, añade.

El equipo ha empleado herramientas de software de última generación para estimar por primera vez el tamaño efectivo actual e histórico de las poblaciones. “El tamaño efectivo nos da una idea del número de individuos que de forma efectiva se reproducen en la población, es decir, nos permite conocer la verdadera capacidad reproductora para producir nuevas generaciones”, señala Armando Caballero, del Centro de Investigación Mariña (CIM) de la Universidade de Vigo.

La población de Galicia muestra una incipiente recuperación de la diversidad genética en los últimos diez años. No obstante, la vuelta a niveles previos es mucho más lenta en lo genético que en lo demográfico: mientras la abundancia ha recuperado alrededor del 10% respecto a 1960, la diversidad genética apenas lo ha hecho en menos del 1%.

La población del Mar del Norte presenta pérdidas de diversidad genética similares a las de Galicia, aunque sus niveles actuales de abundancia son más elevados.

SOBREPESCA EN BALEARES

En las Islas Baleares, todavía consideradas sobreexplotadas por las evaluaciones oficiales de la UE, se observan los niveles más bajos de diversidad genética y tamaño efectivo de las tres poblaciones analizadas. Estos resultados confirman "su especial vulnerabilidad ante la pesca intensiva y los cambios climáticos que está experimentando el Mediterráneo", alerta el CSIC.

Esta investigación se enmarca en tres proyectos liderados por el grupo de Ecología Marina Integrada del IIM: 'FishGenome', un contrato con la Comisión Europea para incorporar métodos genómicos en la gestión pesquera; 'FishAdapt', una ayuda Marie Skłodowska-Curie; y el 'Programa de Ciencias Marinas de Galicia', financiado con fondos NextGenerationEU que ha facilitado la colaboración del IIM con el CIM de la Universidade de Vigo. También han participado el Centro Oceanográfico de Baleares del IEO-CSIC, la Universidad de las Islas Baleares y el Thünen-Institute of Fisheries Ecology.